Operačný systém (OS) je hlavný riadiaci program, ktorý ovláda zdroje počítača. Je to základné softvérové vybavenie počítača, ktoré umožňuje základné riadenie všetkých zdrojov počítača a komunikáciu s užívateľom - je nenahraditeľným rozhraním medzi počítačom (hardvérom počítača) a buď užívateľom priamo, alebo ďalšími programami. Bez OS nie je možné počítač zmysluplne používať - všetky príkazy užívateľa sú operačným systémom prijímané a spracovávané a rovnako aj programy využívajú pri svojej činnosti služby OS.
Okrem programového vybavenia nutného pre prevádzku počítača operačný systém vykonáva aj funkciu správcu prostriedkov (prideľuje aj pamäť a technické prostriedky jednotlivým procesom a synchronizuje procesy).
Štandartne OS majú hierarchickú (vrstvová) architektúru. Jadro operačného systému (kernel) komunikuje s vyššími vrstvami a aplikačnými programami.
Operačný systém (nie však každý, napr. MS DOS nie) zabezpečuje napríklad i ochranu systému (crash protection) pri zlyhaní aplikácie. V prípade "zamrznutia" alebo inej chyby aplikácie netreba vykonať reboot systému ale stačí zrušiť a reštartovať zhavarovanú aplikáciu.
Z najznámejších a najrozšírenejších treba spomenúť MS DOS, MS WINDOWS (3.x, 95, 98, NT, 2000, ME, XP), UNIX, LINUX, MAC OS, OS/2, NOVELL ...)